Игорь Васильевич родился 12 января 1903 г. в Уфимской губ., с. Сим. Отец семейства, Василий Алексеевич, - помощник лесничего, позднее землемер. Мать, Мария Васильевна, до замужества учила детей в церковно-приходской школе. Дед Курчатова по отцовской линии, сын крепостного, - казначей Симского железоделательного завода, дед по матери - приходский священник.
Семья Курчатовых, где росли два сына и дочь, переехала сначала в Симбирск, а затем в Симферополь. В 1920 г., окончив с золотой медалью казенную гимназию, Игорь Васильевич поступает на физико-математический факультет Крымского университета, где сразу же обнаруживаются его исключительные способности. Далее: досрочное получение диплома и отъезд в Петроград, чтобы учиться на корабельном факультете Политехнического института - это заветная мечта. Институт не закончен, Курчатов в поиске призвания. Магнито-метеорологическая обсерватория в Павловске, Гидрометеорологический центр в Феодосии, Политехнический институт в Баку… С этим временем связаны работы по a-радиоактивности снега, исследование сейш, эксперименты по физике диэлектриков и многое другое. Поворотный этап в его жизни - приход в 1925 г. в Ленинградский физико-технический институт.