Родился на Урале, в городе Сим, в семье землемера. Вскоре его семья переехала в Симферополь. Семья бедствовала. Поэтому Игорь одновременно с учебой в Симферопольской гимназии окончил вечернюю ремесленную школу, получил специальность слесаря и работал на небольшом механическом заводе Тиссена.
24 августа 1912 г. при отличном поведении обучался по 16 мая 1920 г. и окончил полный восьмилетний курс, причем обнаружил нижеследующие познания...
— аттестат об окончании Симферопольской мужской губернской казенной гимназии учеником Игорем Васильевичем Курчатовым
Далее по всем предметам отличные оценки. Однако золотой медали Игорь Курчатов не получил - в условиях войны властям было не до медалей. В сентябре 1920 г. И. В. Курчатов поступил в Таврический университет на физико-математический факультет. К лету 1923 г., несмотря на голод и нужду, он досрочно и с отличными успехами закончил университет.
После поступает в Санкт-Петербурге в Политехнический институт. С 1925 года И. В. Курчатов стал работать в Физико-техническом институте в Ленинграде под руководством академика А. Ф. Иоффе. С 1930 года заведующий физическим отделом Ленинградского физико-технического института.
Свою научную деятельность Курчатов начал с изучения свойств диэлектриков, в том числе и недавно открытого физического явления — сегнетоэлектричества.
Одним из первых (в 1932 году) в СССР приступил к изучению физики атомных ядер.
Первый период войны разрабатывал метод размагничивания боевых кораблей, борьбы с минами. 9 августа 1941 г Курчатов приезжает в Севастополь и организует размагничивание кораблей Черноморского флота.
Спустя несколько лет после войны, возглавляемая им (под кураторством Лаврентия Берия) военная ядерная программа СССР принесла плоды: 29 августа 1949 года был произведён первый взрыв советской атомной бомбы. Под руководством Курчатова была разработана также первая в мире водородная бомба мощностью 400 кт, подорванная 12 августа 1953 года.
„У нас случилась тогда первая неудача из-за конструкции реактора. Его алюминиевые каналы стали быстро корродировать и выходить из строя, и мы никак не могли понять, в чём же дело. Потом выяснили, что надо изменить систему влагосигнализации, для чего потребовалось разгрузить весь реактор...
...В ту ночь в реакторном зале дежурил сам Курчатов. Надо было проверить и загрузить свежие блочки. Игорь Васильевич, сидя у стола, через лупу рассматривал их (проверял, нет ли повреждённых) и сортировал. А сигнализация была устроена так, что если бы радиоактивность стала больше положенной нормы, то раздались бы звонки. Кроме того, звуковая сигнализация была дублирована световой — загорались разные лампочки. Но так как „радиоактивная гадость“ была большая, мы, конечно, выключали эти самые звонки и „загрубили“ световую сигнализацию. А тут вдруг она загорелась. Мгновенно доставили ионизационную камеру и установили, что в том самом месте, где сидит Курчатов, у него на столе, находятся мощно облучённые блочки. Если бы он сидел там, пока все их не отсортировал, — ещё тогда мог бы погибнуть!“
— Из воспоминаний Е.П. Славского.
Позже именно Курчатовский коллектив разработал термоядерную бомбу РДС-202 (Царь-бомба) рекордной мощности 52 000 кт.
Параллельно с решением военной проблемы возглавлял решение задачи по мирному использованию атомной энергии. Результатом работ коллектива стала разработка, строительство и запуск 27 июня 1954 года Обнинской АЭС. Она стала первой в мире атомной электростанцией.
В феврале 1960-го года Курчатов приехал в санаторий Барвиха, навестить своего друга академика Юлия Борисовича Харитона. Присели на лавочку, заговорили. Вдруг возникла пауза, когда Юлий Борисович посмотрел на Курчатова он уже был мёртв. Смерть наступила из-за эмболии сердца тромбом.
После смерти 7 февраля 1960 года тело учёного было кремировано, прах помещён в урне в Кремлёвской стене на Красной площади в Москве.Родился на Урале, в городе Сим, в семье землемера. Вскоре его семья переехала в Симферополь. Семья бедствовала. Поэтому Игорь одновременно с учебой в Симферопольской гимназии окончил вечернюю ремесленную школу, получил специальность слесаря и работал на небольшом механическом заводе Тиссена.